Deutsche Autoindustrie: Schrumpfung oder Absturz?

Die deutsche Autoindustrie befindet sich in einem tiefgreifenden Schrumpfungsprozess. Seit 2018 ist bereits jede sechste Stelle weggefallen, und ein Ende des Stellenabbaus ist nicht in Sicht. Experten sind sich einig: Die Branche wird deutlich kleiner werden als noch vor wenigen Jahren – doch über das Ausmaß des Niedergangs und mögliche Auswege streiten Fachleute intensiv. Dabei spielen Faktoren wie die Konkurrenz aus China, veränderte Technologien, hohe Arbeitskosten und fehlgeleitete Industriepolitik eine zentrale Rolle.

Vom Verbrennungsmotor zur Software: Ein Technologiebruch

Der wichtigste strukturelle Grund für die Krise liegt in einem fundamentalen Wandel der wertschöpfenden Technologien. Früher machten komplexe Mechanik und der Verbrennungsmotor den Wert eines Autos aus – Bereiche, in denen deutsche Hersteller weltweit führend waren. Heute entfallen bis zu 80 Prozent des Fahrzeugwerts auf Software, künstliche Intelligenz und Batterietechnologie.

In genau diesen Bereichen fehlen Deutschland und Europa leistungsstarke Zulieferer und Technologieunternehmen. Die Folge: Konzerne wie Volkswagen und Bosch verlagern Entwicklungsjobs in die USA und nach China, weil sie dort die notwendigen Partnerunternehmen für Software und KI finden. Das Bild ähnelt dem klassischen Modell der Elektronikindustrie – „Designed in California, assembled in China“ – mit dem Unterschied, dass die Entwicklung nun zunehmend in China und den USA stattfindet, während Deutschland allenfalls die Produktion behält.

Positiv hervorzuheben ist, dass einzelne Hersteller wie BMW mit seiner Neuen Klasse beweisen, dass global führende Elektroautos in Deutschland entwickelt und gebaut werden können. Doch das betrifft primär das Premiumsegment – und nicht die Massenmodelle, die den Großteil der Beschäftigung sichern.

Volkswagen: Extremfall und Spiegel der Branche

VW steht exemplarisch für die Schwächen der deutschen Automobilindustrie. Der Konzern hat bereits den Abbau von 50.000 Stellen angekündigt, weitere 50.000 sollen folgen. Mehrere Werke sollen keine Autoproduktion mehr betreiben. Die Gründe sind vielschichtig:

• Jahrelang versäumte Anpassung der Kostenstrukturen als Massenhersteller
• Starke Staatsbeteiligung des Landes Niedersachsen und einflussreiche Familienaktionäre bremsen Entscheidungen
• Frühe Elektroauto-Produktion in Deutschland zu nicht wettbewerbsfähigen Kosten
• Erste E-Modelle überzeugten qualitativ nicht – das Vertrauen der Käufer litt
• Massiver Absatzrückgang in China, dem einstigen Hauptprofitmarkt

Allerdings teilen BMW und Mercedes strukturelle Probleme mit VW: Auch sie verlieren in China Quartal für Quartal Marktanteile. China ist damit die gemeinsame Wurzel der Branchenkrise – kein reines Volkswagen-Problem.

Hohe Löhne, fehlende Startups, mangelnde Industriepolitik

Vollzeitbeschäftigte in der deutschen Autoindustrie verdienen im Schnitt rund 93.000 Euro brutto jährlich – fast die Hälfte mehr als der gesamtwirtschaftliche Durchschnitt von rund 64.000 Euro. Diese Lohnstruktur macht den Standort Deutschland für die Produktion von Massenelektroautos international nicht wettbewerbsfähig. Werke in Ungarn oder der Slowakei produzieren zu bis zu 70 Prozent niedrigeren Arbeitskosten.

Ein Unterbietungswettbewerb mit Osteuropa ist jedoch keine Lösung. Stattdessen fordern Experten eine Konzentration auf Hochtechnologie – ähnlich wie das Silicon Valley für Spitzensoftwareentwickler deutlich höhere Gehälter zahlt als die Autoindustrie bisher. Doch genau hier liegt ein strukturelles Defizit: Anders als in den USA oder China sind in Deutschland in den vergangenen 20 Jahren kaum neue Technologieunternehmen in der Automobilzulieferung entstanden. Große Konzerne saugten Talente auf; Wagniskapital für Startups floss in die USA ab; Regulierung und Bürokratie erschwerten Neugründungen.

Auch die Batteriezellfertigung kommt zu spät: VWs Werk in Salzgitter nutzt chinesische Maschinen, weil der deutsche Maschinenbau die notwendigen Anlagen nicht liefern kann. Das zeigt, wie weit die Lücke in den Zukunftstechnologien bereits klafft.

Was jetzt noch möglich ist – Ausblick und Handlungsoptionen

Ein vollständiger Absturz der deutschen Autoindustrie gilt als abwendbar, doch die Zeit drängt. Auf EU-Ebene soll der geplante Industrial Accelerator Act Subventionen und Kaufprämien für Fahrzeuge künftig an eine substanzielle Wertschöpfung in Europa knüpfen – einschließlich Produktion und Teilelieferung. Kritiker sehen darin jedoch nur eine Absicherung der Produktionsbasis, während Entwicklungskompetenzen weiter abwandern.

Auf nationaler Ebene braucht es laut Experten vor allem einen Mentalitätswandel: weg vom reinen Bewahren bestehender Strukturen, hin zu einem aktiven Aufbau neuer Industriecluster für Software, KI und Batterietechnologie. Standorte wie das VW-Werk in Osnabrück, wo bereits Gespräche mit Rüstungsherstellern laufen, zeigen mögliche Transformationswege. Für manche Werke wird es allerdings keine Rettung geben.

Die starken Gewerkschaften und die Mitbestimmungskultur könnten dabei ein Vorteil sein – wenn sie Beschäftigte nicht nur auf dem Erhalt alter Jobs beharren lassen, sondern aktiv in die Transformation neuer Branchen begleiten. Ob Deutschland diesen Wandel rechtzeitig schafft, wird darüber entscheiden, ob die Automobilindustrie nur schrumpft – oder dauerhaft an Bedeutung verliert.